三元催化器和冷却器都是汽车排放控制系统中常见的零部件，它们的作用和原理各不相同。

三元催化器是一种能够将废气中的有害物质转化为无害物质的装置。它主要由三个部分组成：氧化催化剂、还原催化剂和储存催化剂。当废气从发动机进入催化器时，氧化催化剂可以将一氧化碳和氢气转化为二氧化碳和水蒸气；还原催化剂可以将氮氧化物转化为氮气和水蒸气；储存催化剂则可以在需要时释放氧气，以帮助氧化催化剂和还原催化剂的反应。三元催化器的作用可以有效地降低汽车废气中的有害物质排放，保护环境和人类健康。

与之不同的是，冷却器是一种用于降低发动机温度的装置。发动机在工作时会产生大量的热量，如果温度过高，会影响发动机的性能和寿命。冷却器通过循环冷却液来吸收和散发热量，从而降低发动机温度。冷却器通常由散热器、水泵、水箱、风扇和水管等组成，它们共同工作来保持发动机的正常工作温度范围。

因此，三元催化器和冷却器虽然都是汽车排放控制系统中的重要组成部分，但它们的作用和原理不同。三元催化器主要是为了降低废气中的有害物质排放，而冷却器则是为了维持发动机的正常工作温度范围。