19世纪初，英国强大的工业经济需要大量的原材料和市场，而中国正是一个巨大的市场。然而，中国的政治和经济体系非常封闭，只允许外国商船到广州的一个港口进行贸易。此外，中国政府对外国商品征收高额的关税和限制贸易的规定，使得英国的贸易受到很大的限制。

此时，英国开始向中国输出鸦片，一种能够带来高额利润的毒品。鸦片在中国迅速流行，导致大量的中国人沉迷其中。中国政府为了解决这个问题，开始打击鸦片贸易，禁止鸦片的使用和贸易，并派遣林则徐等人前往广州查禁鸦片。

然而，英国政府并不愿意让中国政府干涉他们的贸易活动。英国政府向中国提出了一系列要求，包括开放更多的港口、取消关税和限制贸易的规定。中国政府拒绝了这些要求，导致了第一次鸦片战争的爆发。

战争开始于1839年，英国的军队和舰队开始攻打中国的港口和城市。由于中国的军队和海军实力较弱，战争很快失利。1842年，中国政府被迫签署《南京条约》，向英国割让香港岛、开放5个港口、赔偿巨额赔款，并同意英国的其他要求。

第一次鸦片战争的背景是中国和西方列强之间的巨大差距，以及中国政府对外国贸易的政策和鸦片问题的处理不当。这场战争也标志着中国在19世纪初面临的列强侵略和不平等条约的开始。