当中国人前往老挝旅游或出差时，是否需要护照是一个常见问题。根据中国和老挝的双边协议，中国公民可以在不超过30天的时间内免签证入境老挝。但是，这并不意味着中国公民可以不携带护照前往老挝。

实际上，根据中国政府的规定，中国公民在出境时必须携带有效的护照。因此，即使前往免签证的国家，也必须携带护照。在老挝境内，如果遇到紧急情况，如受伤或失窃，护照也是必要的证件。

此外，在老挝旅游期间，中国游客需要携带护照以证明身份，并在必要时进行登记。如果没有护照，可能会导致与当地政府和警方的沟通和处理问题时出现困难。

因此，建议中国公民在前往老挝之前办理有效的护照，并在旅行期间随身携带。这将有助于确保旅行期间的顺利和安全。