中国近代史的开端可以追溯到19世纪末，也就是1895年的甲午战争。这场战争是中国与日本之间的一次战争，最终以中国的失败告终。甲午战争后，中国政府开始反思自身的落后和弱小，也开始寻求改革与现代化的道路。

中国在甲午战争后签订了《马关条约》，这个条约让中国失去了对朝鲜的宗主权，并割让了台湾、澎湖、辽东半岛等地。这个条约让中国惨遭耻辱，也让中国人民开始意识到必须改变现状。

1898年，光绪皇帝下令实行“戊戌变法”，试图进行政治、经济、文化上的改革。然而，变法并没有得到成功，反而遭到了保守派的强烈反对。1898年9月，保守派发动了“庚子事变”，屠杀了大量外国传教士和中国基督徒，导致八国联军入侵中国，打破了中国传统的封闭体系。

这场战争让中国陷入了更加危机的境地，也让中国政府开始意识到必须进行深刻的改革与现代化。随后，中国历经了新文化运动、五四运动、北伐战争等一系列的历史事件，最终于1949年建立了中华人民共和国，拉开了中国近代史的新篇章。

因此，可以说中国近代史的开端是1895年的甲午战争，这场战争让中国人民开始意识到必须进行改革与现代化，也为中国近代史的发展奠定了基础。